О существовании ДНК было известно еще до начала Второй мировой войны, однако исследователи не понимали какое она имеет строение и каким образом данная молекула работает.
Информация о ДНК сводилась к тому, что молекула состоит из небольшого числа относительно простых химических единиц. Ученые не были уверены в том, как же выстраиваются эти структурные фрагменты, чтобы нести в себе чрезвычайно большое количество информации, нужной для воспроизводства жизни.
25 апреля 1953 года в американском журнале Nature была опубликована статья молодых ученых – биолога Джеймса Уотсона и физика Френсиса Крика «Структура дезоксирибонуклеиновой кислоты». Данная публикация занимала чуть больше одной страницы, и в ней был всего лишь один несложный рисунок. Таким образом, впервые была предложена модель пространственной структуры ДНК в виде двойной спирали. Авторы этой статьи через девять лет были удостоены Нобелевской премии.
Знание структуры ДНК способствовало пониманию процесса репликации ДНК и, таким образом, удалось установить, каким образом генетическая информация передается от поколения к поколению. В дальнейшем был открыт генетический код, несущий информацию о первичной структуре белков – основных компонентов всех клеток.
Данная находка в области медицины послужила колоссальным импульсом для дальнейшего развития генетики, вершиной которого явилась научная программа «Геном человека». Уотсон стал первым руководителем данного проекта, в пределах которого была целиком расшифрована наследственная информация Homo sapiens. Знание генома человека в будущем даст возможность раскрыть источник многих болезней, создать лекарства нового поколения для генотерапии, направленные на исправление «больных генов» или замену «испорченных» генов на «здоровые».
В 1962 году Дж. Уотсон, Фр. Крик, вместе с М. Уилкинсом, специалистом по рентгеноструктурному методу анализа, получили Нобелевскую премию по физиологии и медицине.