В плазме излучение находится в равновесии с веществом: фотоны сталкиваются с частицами плазмы, обмениваются энергией, поглощаются и излучаются. По мере остывания, с T=3000 K и ниже, в плазме начинают образовываться электрически нейтральные атомы. Фотоны теперь меньше взаимодействуют с веществом, перестают рассеиваться и начинают свободно перемещаться в пространстве.
Такие фотоны, которые были излучены остывшей плазмой 400 000 лет после Большого Взрыва в сторону будущего расположения Земли, достигли нас сегодня. Это излучение названо реликтовым. Оно свидетельствует о переходе от плазмы с T>3000 K к более низким температурам.