Мнимое изображение получается, когда лучи от какой-либо точки после прохождения оптической системы образуют расходящийся пучок. Если их продолжить в противоположную сторону, они пересекутся в одной точке. Совокупность таких точек образует мнимое изображение.
Мнимое изображение невозможно наблюдать на экране, однако его можно преобразовать в действительное с помощью другой оптической системы (например, глаза или объектива фотокамеры).