Тема свободы и ее важности в жизни человека была одним из любимых мотивов в лирике Лермонтова. Вопросы о свободе человека задавались и самим обществом. В XIX веке формировались идеи индивидуализма, появилось мнение о первостепенном значении личности, а не общества. Все это порождало новое представление о свободе человека и находило отклик в творчестве русских поэтов. Лермонтов в поэме «Мцыри» продолжил развивать эту тему.
Человек не может быть полностью свободным от законов общества. Тому, кто живет в социуме, придется следовать общим правилам, выполнять социальные функции. И все же быть свободным в обществе можно, если ты в нем свой. Поддерживающее сообщество может дать развитие и опору, ощущение значимости.
Однако Мцыри находится в чуждом обществе. Он насильно оторван от родины, почти не помнит своих родных, говорит на чужом языке. Большую часть своей недолгой жизни он был в плену, лишь в детстве он жил свободно, впитывая культуру родного края. Для читателей он всегда «мцыри» - то есть послушник при монастыре, у него даже нет имени.
Хоть юноша и приспособился к жизни в чужеродной среде, он всегда мечтал о свободе, которая представлялась ему как возвращение на родину. Совершив побег, Мцыри уже по пути в родные края ощущает дикую первозданную силу свободы. Юноша сталкивается с природными стихиями, дикими зверями, необходимостью выживать, и это дарит ему удивительные, ни с чем не сравнимые переживания. Молодой человек впервые чувствует полноту жизни. Оказывается, он может больше, чем жить в смирении; оказывается, он правильно чувствовал, что служение богу не подходит ему.
Герой поэмы «добывает» свободу путем побега и нарушения правил. Это дает ему и блаженство, и мучения. Мцыри убегает импульсивно, наугад, не рассчитав силы и не имея четкого плана. Заблудившись, он делает круг и возвращается к монастырю, его снова приносят в келью. Вероятно, герой смог бы выжить. Но в монастыре у него остается только один путь – уйти из жизни и хотя бы так обрести свободу. Герой погибает потому, что жизнь в неволе для него равносильна смерти.
