В творчестве А. П. Чехова по-новому переосмысливается тема «маленького человека», которая поднималась в русской литературе многими авторами. Писатель стремится уйти от излишней идеализации жертвенности и долготерпения русского народа, от воспевания этих качеств. Он увидел печальную закономерность: если жертвенность преподносить как нечто хорошее, то люди еще долго не захотят выйти из раболепного состояния, а это чревато для них полной потерей себя.
В рассказе «Смерть чиновника» он продолжает «разоблачать» образ маленького человека, показывая, как много зависит и от воли человека, а не только от внешних обстоятельств. Чиновник Червяков, случайно чихнувший на вышестоящее значимое лицо, встречает от «пострадавшего» самую нейтральную, спокойную реакцию. Генерал считает это пустяком. Казалось бы, инцидент должен быть исчерпан, но Червяков не может в это поверить, чувствует подвох, ожидает ужасных последствий. Поэтому дальше его ведет исключительно желание загладить вину. У Червякова была возможность достойно выйти из этой ситуации, но рабская сущность толкнула его на назойливое вымаливание прощения.
Маленький человек во всех своих проявлениях становится «мелким»: безделицу воспринимает как катастрофу, не верит, что у начальника могут быть более важные дела, чем думать о чихнувшем на него чиновнике. Червяков искренне ждет каких-то последствий, как будто у генерала нет другой заботы, как придумывать наказание для провинившегося. Приходя к генералу на прием, он видит, как много у него просителей, как много времени у него отнимает работа. Однако он все равно остается в полной уверенности, что Бризжалов изо дня в день думает об оскорблении.
Бесспорно, маленького человека жаль, но ровно до того момента, когда он начинает проявлять самоуничижение, забывает о себе, как о личности. Не генерал унижает его, а он сам – когда верит, что заслуживает плохого отношения за оплошность, которая могла случиться с кем угодно. Особенно жаль Червякова из-за причины, от которой он умирает. Вынести ругань генерала, которого он сам же довел до раздражения своими извинениями, чиновник не смог. Именно чиновник и умирает, как человек он уже давно был мертв.
