Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо» постарался привлечь внимание общественности к бесправному положению народа, возбудить сочувствие к людям низших сословий. Необходимо было укрепить в сознании дворянства мысль, что крестьяне – тоже люди, у которых есть права, нужды и потребности. И для всеобщего счастья необходимо, чтоб все члены общества жили достойно и по справедливости.
Поэма была написана через несколько лет после отмены крепостничества и отразила то противоречивое состояние общества, в котором оно оказалось после реформ. Обретенная свобода стала огромной проблемой – как для помещиков, так и для крестьян, которые никогда не жили вольно. Некрасов показывает, что сознание простого мужика все ещё инертно. Люди не выдерживают свободы и ответственности за свою жизнь. Многие так и не смогли внутренне принять перемены и продолжают служить своим господам, хотя и являются вольными. А для других крестьян свобода и вовсе наступила лишь по документам, а на деле их положение осталось бедственным.
Для помещиков период реформ сопровождался потерей власти, влияния и части доходов. Но больше всего их угнетала утрата привычного уклада жизни, непонимание, как жить без опоры на рабский труд крестьян. Это ярко отражено в главе «Последыш», где князя Утятина новость об отмене крепостничества доводит до припадка и помешательства. До самой смерти князя бывшие крестьяне и родственники делают вид, что мир живёт по старым правилам. И помещик куражится, давая невыполнимые или бессмысленные задачи, наказывая и издеваясь над крепостными «душами».
Смысл поэмы четко отражен в названии произведения. Семеро вольнообязанных мужиков, задаваясь вопросом о том, кому на Руси живётся хорошо и счастливо, не находят на него ответа. Они спорят, выдвигают разные гипотезы, а после идут расспрашивать о счастье простых людей. Но и расспросы, и долгие поиски не приводят странников к результату. В родном отечестве нет тех, кто живёт хорошо, есть только выжившие, уцелевшие. Но автор надеется, что Россия станет сильной и свободной страной, когда каждый человек в обществе будет защищён от несправедливости.
