Повесть Короленко «В дурном обществе» рассказывает о детстве и взрослении мальчика, которому пришлось самому разбираться с тем, что является хорошим, а что – плохим. Главный герой рано теряет мать, а его отец не в состоянии справиться с горем, поэтому передает воспитание детей в руки нянек и служанок. Мальчик уже в 6 лет оказывается в полном одиночестве в большом непонятном мире.
Путь Васи к правде и добру начинается с грустных осознаний. Мальчик часто покидает дом, бродяжничает, наблюдает за жизнью города, знакомится с темными личностями, которых считают опасными. Воры, нищие, опустившиеся люди, горькие пьяницы, живущие бок о бок с «хорошими» горожанами, привлекают его внимание. И поскольку детское сознание не замутнено, Вася видит не просто деление на хороших и плохих людей, а замечает, что такое деление несправедливо.
Переворот в сознании мальчика происходит, когда он знакомится с Валеком и Марусей, живущими в подземелье часовни вместе с другими бедняками. Общаясь с ребятами, узнавая больше об их тяжелом существовании, мальчик понимает, что они не выбирали подобный образ жизни. И им почти не под силу вырваться из такой среды, потому что общество от них отвернулось. При этом Вася видит, что перед ним такие же люди, как и он, как его родные. Они тоже умеют любить, дружить и помогать друг другу, даже если это трудно.
Мальчик видит самоотверженное отношение Пана Тыбурция к приемным детям, его заботу обо всех членах небольшой коммуны.
Оказавшись в обществе этих отверженных людей, Вася неожиданно получает от них много тепла, доброго отношения, искренности и принятия. И это становится главным нравственным ориентиром для мальчика. Он своими глазами видит добрые поступки, крепкие узы между людьми, самоотверженность и взаимопомощь. И сам обучается этому. Вася понимает, что правда и нравственность не всегда равны соблюдению законов, но всегда равны человечности и доброте.
