В поэме «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов поднимает тему «народного счастья», ставшую актуальной после отмены крепостничества. На крестьян обрушилось счастье свободы, но почему-то они чувствуют растерянность и непонимание, как им жить. Свобода не решила их проблем, не сделала автоматически счастливыми, не улучшила жизнь. Зато со свободой появилось много ответственности, которую порой нести труднее, чем оброк барину. Вот почему семеро мужиков отправляются искать по Руси тех, кто познал счастье.
Беседуя с людьми разных сословий, путники выясняют, что у всех разное представление о счастье. Поп, который должен быть далек от мирских забот, сожалеет об отсутствии у него богатства, покоя и почета. Помещики видят счастье в пирах, охоте, роскошной жизни и власти над крепостными. А неизбалованные крестьяне хотят лишь поменьше тягот, труда и лишений. Эти люди пока мало знают о счастье, его только предстоит найти. Но одно крестьяне чувствуют остро: для счастья нужна социальная справедливость. Именно поэтому народ так чтит своих заступников: божью посланницу Евфросинью, старосту Ермилу Гирина, Якима, объясняющего помещику, отчего народ пьет.
Автор затрагивает в поэме и тему женского счастья, заостряя внимание на судьбе Матрены Корчагиной. Образ Матрены можно считать символом русской женщины и образцом любви, прощения, терпения, работоспособности и самопожертвования. В жизни русской женщины много нелегкого труда, служения семье, ответственности за детей, но так мало личного счастья. Матрена Тимофеевна неслучайно говорит странникам о том, что «ключи от женского счастья потеряны». Ее судьба схожа с судьбами миллионов русских женщин, и счастливиц среди них нет.
Пройдя пол-России, путники приходят к заключению, что счастливых людей во всей стране не найти. Даже помещики недовольны переменами и хотят вернуться к крепостническим временам. Но народ уже проснулся и выбирается из рабского состояния. Он задается вопросами, ищет себя и пытается понять, в чем же «мужицкое счастье». А юный Гриша Добросклонов готов посвятить свою жизнь тому, чтоб помочь народу прийти к свободе и счастью. В этом он видит свое призвание и долг пред отечеством.
