Тема детской дружбы чрезвычайно важна в творчестве В. Г. Короленко. Эта чистая первая дружба помогает раскрыть человеческую личность, оказывает влияние на взросление, учит детей выстраивать отношения. Повесть «В дурном обществе» описывает дружбу детей из разных сословий: Вася из благородной семьи, а Валек и Маруся – бедные сироты, живущие в подземелье. И то, что такая дружба могла возникнуть, подчеркивает, что для детей сословных различий не существует.
Почему же мальчик из хорошей семьи подружился с бедняками? Почему его не отвратило презрительное отношение горожан к ним? Почему он не послушал Януша, который предостерегал Васю от контактов с «дурным обществом»?
Дело в том, что Вася опирался на внутреннее чувство справедливости. Мальчик чувствовал, что выгонять людей из заброшенного замка – плохо, так как они остались без крыши над головой. Хотя Януш вроде бы выгонял «по закону». Вася понимал, что Валек и Маруся не заслуживали жить в таком страшном месте, где девочка медленно умирала от «серого камня» и нищеты. Вася видел, что Тыбурций заботится о своих детях, пусть ему и приходится воровать, чтоб их накормить.
Главная причина дружбы между столь разными детьми – в том, что они умели видеть натуру человека, его душу. А все остальное отходило на задний план. Для Васи совершенно не важно, что его друзья не из благородных семейств и не обладают богатством. А для Валека и Маруси не имело значения, что Вася из «хорошего общества». Детей связывали простые радости, совместные тихие игры, долгие разговоры и те чувства, которые они испытывали друг к другу. На Васю также сильно повлиял дефицит внимания и доброго отношения: он отчаянно нуждался в тех, кто его примет.
За несколько недель дружбы Вася переживает невероятный опыт, которого у него не было. Приходя к друзьям, он знает, что его ждут, ему всегда рады. Когда Маруся совсем ослабела от болезни, Вася принес из дома куклу младшей сестры, чтоб хоть немного скрасить жизнь девочки. В этом поступке много любви, заботы и отчаянного желания помочь. Васю не пугает даже гнев отца за «кражу» куклы. Несмотря на то, что девочка умирает, для Васи дружба не заканчивается: много лет после этого он приходит на ее могилу, храня память о своих друзьях в сердце.
