В поэме «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов описывает жизнь всего русского народа, не обходит вниманием и судьбы помещичьего сословия. Их образы показывают: помещики не желают меняться и страдают от отмены крепостного права, ведь это привело их к потере власти и снижению доходов. При этом Русь уже начала меняться, крестьяне избавляются от рабского мышления, хотя в них еще много покорности и даже любви к «господам». Странники уверены, что помещикам живется вольготно, но сами они так не считают.
Первым странники останавливают экипаж Гаврилы Оболт-Оболдуева, который почти 60 лет прожил в роскоши, довольстве и ощущении безграничной власти. Он с горечью рассказывает простым мужикам о своих «лишениях»: уж нет ощущения, что ты царь для своих холопов, больше не шумит слава о его пирах и охоте. Расчувствовавшись, помещик рыдает от жалости к себе. Но путникам его не жаль, ведь этот человек уверен, что наказывал крестьян из любви и доброты.
Не лучше его и князь Переметьев, воспринимавший слуг как рабов. Его дворовый человек гордится тем, что вылизывал за барином тарелки и был «любимым рабом».
Интересен в поэме образ Последыша – старого князя Утятина, который из-за отмены крепостничества утратил рассудок. Ради всеобщего спокойствия родня и бывшие крепостные убедили Утятина в том, что реформы отменили, а старый уклад вернули. Но из-за этого старик стал еще безумнее и требовательнее: он жестоко наказывает крестьян, нагружает их бессмысленной работой, принимает дикие решения в их судьбе. Когда Последыш наконец умирает, крестьяне воспринимают это как праздник, избавление от тиранства. Но бывшим крепостным еще придется побороться: поля, которые им сначала отдали, теперь наследники князя пытаются отсудить.
Других помещиков в поэме также отличают жестокость и самодурство. Шалашников усмиряет своих крестьян «воинской силой». Из-за жестокости Поливанова его верный слуга Яким кончает самоубийством. Пан Глуховской из легенды о грешниках – казнит, вешает и мучает людей, за что его и убивает разбойник Кудеяр. Все эти образы показывают, как важно для счастья русского народа искоренить власть тиранов.
