Салтыков-Щедрин в романе о городе Глупове и его правителях сумел талантливо отобразить суть русской истории. В России у власти зачастую оказывались люди, не умевшие управлять страной. Они плохо представляли, в чем заключается служение Отечеству и народу, но помнили о своем благополучии и обогащении, злоупотребляли властью и откровенно вредили своей деятельностью. В «Истории одного города» автор жестко критикует правительство страны и народ, который терпеливо сносит беззаконие.
Изображение деяний градоначальников Глупова – основа содержания романа. Благодаря летописному способу повествования писателю удается показать разных правителей в разные моменты истории, собрать своеобразную печальную статистику. На протяжении всего существования Глупова жителям приходилось терпеть и страдать от деятельности градоначальников, а спокойных и сытых периодов было крайне мало. Жизнь горожан всегда зависела от бездарных правителей, для которых существовали только собственные прихоти и желания, а не потребности народа.
Сатира Салтыкова-Щедрина абсурдна и фантастична, но она позволяет показать, насколько случайные люди оказывались у власти. В разные годы городом правили чиновники, солдаты, иностранцы, бывшие преступники и слуги, а также безумцы всех мастей. У многих были какие-то проблемы с головой – и это метафорично отражает глупость градоначальников.
У одного голова была фаршированная, у другого – пустая, но содержала в себе механизм, выкрикивающий фразы «Разорю!» и «Не потерплю!», третий не мог понять суть законов, из-за чего и умер (Прыщ, Брудастый, Иванов). Некоторые градоначальники предавались грехам и забывали о своих обязанностях, подвергая горожан голоду, пожарам и развращению нравов (Фердыщенко, Микаладзе, Грустилов). Но всех их объединяло одно – нельзя было понять, какую пользу они принесли горожанам.
Градоначальники – это олицетворение власти в России, которая не способна управлять жизнью страны. Потребительское отношение к народу, насаждение бессмысленных указов и нововведений, злоупотребление властью и беззаконие – все это привело у тому, что глуповцы так и не стали жить лучше. Писатель надеялся, что его роман подтолкнет общество к переменам, которые помогут народу перестать терпеть деспотизм власти.
