Самым важным образом в повести «В дурном обществе» является образ главного героя, мальчика Васи. Ребенку приходится взрослеть раньше и быстрее, так как он лишается родителей. Мать Васи умерла, когда ему было 6 лет, а отец после смерти жены полностью устранился от воспитания сына. В результате мальчик оказался полностью предоставлен сам себе.
Главный герой вспоминает себя ребенком и пытается осмыслить свой болезненный опыт детско-родительских отношений. После смерти горячо любимой матери, с которой Вася был очень близок, ребенку хотелось получить внимание и любовь отца. Но отец так замкнулся в своем горе, что забыл, кто в этом доме является взрослым. Этот человек искренне не понимал, что его дети не менее сильно страдали без матери, чем он сам без супруги. Поэтому не мог дать детям ни сочувствия, ни тепла, ни любви. Это усугубило потерю Васи: фактически он стал полным сиротой. При этом все равно хотел, чтобы отец его принял и полюбил.
Видя холодность и отчуждение в родном доме, Вася стремился покинуть это место. Все больше времени он проводил на улицах города, наблюдая за людьми и неприглядными сторонами жизни. Никто не учил Васю, его обучала сама жизнь. Познакомившись с людьми из «дурного общества», он становится свидетелем социальной несправедливости: общество отвергает тех, кому должно было бы помогать. Эти нищие, живущие в подземелье люди не имеют шанса вести нормальную жизнь, потому что бедами низших сословий никто не хочет заниматься. В какой-то степени Вася чувствует себя таким же изгнанным из домашнего круга общения.
Привитая матерью доброта помогает мальчику увидеть правду жизни, правильно оценить ее явления. Нищие, которым приходится воровать, чтоб выжить – не плохие, а достойные сочувствия и помощи люди. Дружба с детьми из подземелья обогащает Васю духовно. Кроме того, «дурное общество» дает Васе принятие, которого он не мог найти в кругу родственников. Все это делает Васю сильнее и взрослее, но не лишает человечности и доброты. В какой-то момент мальчик «перерастает» отца и перестает искать его одобрения своим поступкам (эпизод с куклой). Это становится важным этапом становления личности героя.
