Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо» затронул важную тему нелегкой женской доли, описав судьбу простой крестьянки Матрены Корчагиной. Она олицетворяет собой всех женщин Руси, потому что ее судьба настолько же типична, насколько и трагична. Поэт целую главу поэмы посвятил истории жизни Матрены Тимофеевны, рассказанной ею самой и предающей ее глубинные переживания.
Детство и юность Матрены прошли в счастливой обстановке родительской семьи. Отец и мать были непьющими, работящими, любящими людьми. Матрена росла в неге и заботе, но при этом ее приучили к труду и ведению хозяйства. Выйдя замуж за питерского купца Филиппа, девушка оказывается далеко от дома, в семье мужа, которая жестоко обращается с ней. Матрену бесконечно ругают, заставляют больше работать, не дают высыпаться, обращаются как с прислугой. Женщина постоянно чувствует давление, но терпит, потому что мужа-заступника подолгу не бывает дома. Единственный человек, который сочувствует Матрене – это дед мужа, Савелий.
Вспоминая свой жизненный путь, Матрена видит, что была счастлива в редкие моменты: в пору первой влюбленности и когда она стала матерью, родив первенца Демушку. Все остальные годы отмечены тяжелой работой, унижением и потерями. Трагически погибает Демушка по недосмотру Савелия. Вдвойне тяжело оттого, что мать обвиняют в убийстве ребенка. Женщина рано остается сиротой. А после супруга незаконно забирают в армию. Жена-солдатка становится обузой для семьи, и ее детям приходится просить милостыню. Матрена от отчаяния идет к губернатору, чтоб просить вернуть кормильца. И лишь после помощи губернаторши и возвращения мужа жизнь Матрены становится чуть спокойнее.
Пережив много боли и страданий, Матрена не утратила кроткого доброго нрава, не озлобилась. В ней много благодарности и сердечности, она по-прежнему неустанно работает. Но трудно назвать ее судьбу счастливой, да и вообще искать среди женщин счастливиц бесполезно – с момента замужества начинается полное самоотречение. Образ Матрены восхищает, поражая душевной красотой и стойкостью духа.
