Главным героем исторической поэмы «Слово о полку Игореве» является князь Игорь Святославич, совершивший неудачный военный поход против половцев в 1185 году. Это историческое событие осмысляется автором с позиции простого человека, который видит события своими глазами и переживает о судьбе родины. Поэтому он создает не идеализированный, а достоверный образ князя, а также позволяет себе критику в его адрес.
Задумывая поход против половцев, Игорь опирался на желание обезопасить родину от вторжения врагов, оттеснить их подальше от границ. Но кроме того Игорь хотел славы, быстрой победы и относительно легкой добычи. Поэтому он поторопился и не подготовился к походу как следует. Человеческие и другие ресурсы были истощены в прежние годы, а вот силы врага оказались гораздо мощнее. Нетерпение князя подчеркивает эпизод с солнечным затмением. Обычно это считалось дурным предзнаменованием, которого хватало, чтобы отложить принятие важных решений. Но Игорь не придал этому значения и повел войска в половецкие земли. Это и привело к провалу.
Критика в адрес Игоря в поэме проговаривается не напрямую, а устами его старшего брата Святослава, великого князя Киевского. В своем «золотом слове» он сокрушается о том, что Игорь не вовремя затеял этот поход и у него нет союзников из числа других князей. Все разобщены и преследуют собственные интересы.
Именно поэтому русские полки оказываются разбиты, а Игорь попадает в плен. А еще он развязывает руки врагам: они начинают совершать регулярные набеги на русские княжества.
Интересен образ князя Игоря как правителя: ему еще многому надо научиться, чтобы стать опорой своему народу. Дополняет картину образ князя как простого человека – он читается через отношение к нему Ярославны, всей русской земли, которой «без него худо», через оплакивание его войска. Когда Игорь возвращается из плена, родина ликует, люди радуются, многого от него ждут. Тем самым автор подчеркивает, что князь действительно может стать достойным правителем, при котором произойдет единение и укрепление русских княжеств.
