Главным героем в рассказе Чехова «Смерть чиновника» является Иван Червяков — персонаж с «говорящей» фамилией и такой же понятной судьбой. Даже название рассказа сразу дает понять, что произойдет с этим человеком. Образ Червякова чрезвычайно важен для понимания темы «маленького человека» в русском обществе XIX века, так как он наглядно вскрывает пороки общества, показывает не только ничтожность личности, но и социума.
Червяков, как и многие другие простые люди, никогда и не знал, как можно жить обычной жизнью человека, а не чиновника. Все в его жизни подчинено служению — причем, не только в рамках его рабочих обязанностей, но во всех сферах жизни. И если значительный человек остается таковым в любой обстановке, даже в театре, то он, Червяков, должен помнить об этом и оставаться нижестоящим. Чихнув по случайности на важную персону, он сразу забывает о спектакле и о спокойствии. Теперь единственная его цель – получить прощение.
Червяков показывает себя слабым, забитым существом, потерявшим последние крохи самоуважения, потому что начинает унижать сам себя. Генерал, который хотел бы забыть о незначительном происшествии с чиханием, охотно прощает чиновника, ему не хочется возвращаться е этой теме. Но Червяков считает себя настолько провинившимся, что начинает извиняться – чрезмерно, назойливо, уничижительно по отношению к самому себе. И в этот момент чиновник забывает о себе как о личности, как о человеке, которому не обязательно ложиться костьми, чтобы его простили.
Червяков вызывает противоречивые чувства. С одной стороны, это «маленький человек» – униженный, оскорбленный, недооцененный, привыкший к плохому отношению со стороны вышестоящих лиц.
С другой стороны, это раб чиновничьей системы, забывший о чувстве собственного достоинства, готовый терпеть такое отношение. Он самостоятельно загоняет себя в унижение. Его смерть – показатель того, что в социуме нет места подобным людям, и что общество больно. В этом трагизм образа чиновника.
