Образ городничего в комедии Гоголя «Ревизор» по сравнению с другими чиновниками раскрыт наиболее полно, при этом его можно считать типичным. Это олицетворение всего чиновничьего сословия и собирательный образ, по которому можно судить обо всей вертикали власти – от более мелких чиновников до вышестоящих. Все они остаются в рамках этой аморальной системы и мало чем отличаются друг от друга.
Поэтому приезд ревизора опасен для городничего только внезапностью, а не самим фактом проверки. Городничий рассчитывает, что сможет «договориться» с ревизором, дав ему взятку. Зачем главе города подкупать ревизора? Потому что городничий знает, что нарушает законы, не раз говоря о том, что его могут упечь в тюрьму. При этом он не считает нужным прекратить беззаконие, которое творится им самим и местными чиновниками.
Городничий – грубый, невежественный человек, считающий себя хозяином города. По его мнению, власть должна только брать от города все возможное. Поэтому городничий забирает себе любые товары в лавках купцов, не считая нужным платить. Поэтому при его управлении не строится ничего нового, и город приходит в упадок.
Городничий знает и о нарушениях, которые допускают другие чиновники. Перед приездом ревизора он прямо говорит попечителю богоугодных заведений, какие внешние меры надо принять, чтобы создать видимость порядка. Например, больных просто отпускают домой, чтоб в больнице их не было слишком много. Ни о каком исправлении нарушений речи не идет, все действия – это театр, декорации. Городничий закрывает глаза на преступления других, но если придется выгораживать себя, он готов сдать всех своих союзников.
Городничий оказывается заложником своих хитрых планов. Он слишком хотел взять под контроль приезд ревизора, поэтому принял Хлестакова за важного человека. Ради контроля он приглашает его жить к себе домой, подпаивает вином и пытается выяснить факты. Своим заискиванием и вниманием он своими руками создает из пустышки столичного чиновника, а тот и рад воспользоваться ситуацией. Образ городничего – это сатира на весь правящий аппарат в государстве.
