Взаимоотношения народа и власти – извечная тема русской литературы, не обошел ее в своем творчестве и Салтыков-Щедрин.
В романе «История одного города» он сатирически показал то, как власть приходит к вседозволенности, когда народ безмолвствует и терпит.
Многие поначалу усмотрели в романе лишь критику прошлого России. Но в повествовании прошлое переплетается с настоящим, а за образами градоначальников угадываются реальные представители власти того периода.
Говоря о народе, автор неожиданно выступил с критикой тех его черт, которые принято было идеализировать.
Долготерпение, покорность, доброта и всепрощение в романе показаны как пассивность, неразвитость, слепая вера в царя-батюшку. Глуповцы получают бесконечные наказания и поборы, их унижают и тиранят. Но все это вызывает в них лишь желание приспособиться, а не изменить своё положение. Горожане думают о том, что им надо делать и как себя вести, чтобы не вызывать гнев начальства. И это развязывает властям руки.
Градоначальники ощущают себя в Глупове почти как на царском престоле, разве что масштаб их деяний поменьше. Когда речь заходит о принятии полезных решений, их энтузиазм ограничивается мощением улиц и введением гастрономических правил. Но чаще градоначальники лишь собирают налоги и держат жителей в состоянии страха. Показателен момент, когда глуповцы почти превращаются в животных, обрастая шерстью и забывая речь. Это происходит потому, что их лишают человеческих прав и достоинства.
Глуповцы говорят, что «настоящей жизни не имеют», но даже это не толкает их на бунт или сопротивление.
Салтыков-Щедрин подчеркивает: в России отношения народа и власти уродливо искажены. Глупым терпеливым народом управляют безголовые начальники или просто опасные идиоты, способные только вредить. В финале романа «течение истории обрывается», так как глуповцы лишаются своего города. Под руководством Угрюм-Бурчеева они собственными руками сносят город, а потом остаются ни с чем. Это символично показывает: народ, управляемый такой властью может перестать существовать, поэтому необходимы перемены.
