В рассказе «Старуха Изергиль», написанном в романтической традиции, А. М. Горький большое внимание уделяет легендам, которыми делится главная героиня. Наравне с описанием реальной жизни, легенды несут важный посыл и помогают читателям понять, в чем заключается смысл человеческой жизни и почему человеку трудно жить вне общества.
Действительность в рассказе передана через описание жизни Изергиль, причем старуха сама охотно рассказывает молодому русскому путешественнику о том, что считает самым важным. Для женщины долгое время главной ценностью жизни была любовь, возможность следовать за движениями своего сердца, умение жить со страстью, дыша полной грудью. Старуха могла рассказать, о чем угодно, но она вспоминает своих возлюбленных – таких разных, но одинаково важных. Лишь после сорока лет женщина вышла замуж и стала жить обычной, неприметной жизнью, и об этом этапе жизни она не рассказывает почти ничего.
Легенды о Ларре и о Данко были рассказаны старухой в назидание. Их цель – передать молодежи знание о том, как человеку следует строить свою жизнь в обществе. Легенды показывают героя и антигероя в трудных жизненных обстоятельствах, в момент сложного выбора, в противостоянии обществу. И главное в этих легендах – их поучительный смысл, а не реалистичность происходящего. Ларра олицетворяет собой невыносимую одинокую жизнь изгоя. Он превратился в вечно скитающуюся тень, которая напоминает людям, как опасна гордыня. А вот судьба Данко вызывает восхищение, ведь этот человек навечно останется в памяти людей благодаря своему подвигу и спасению людей.
Реальность и действительность тесно переплетены в рассказе Горького, они не противоречат, а дополняют друг друга. Для Изергиль герои легенд абсолютно живые, настоящие герои прошлого. В них сильные люди принимали такие же сильные волевые решения, выбирали то, что соответствует их нравственным принципам, их жизненной философии. Опираясь на эти легенды, читатель тоже может решить, чей пример ему ближе. Данко и Ларра находится на разных нравственных полюсах, и очень важно сделать правильный выбор, считает писатель.
