Важнейшая тема в пьесе Островского «Гроза» – конфликт поколений. Он выражен через противостояние Кабановой и Дикого с молодежью, к которой относятся Тихон и Варвара Кабановы, Борис, Катерина. Столкновение интересов и ценностей показано на примере купеческого сословия, но подобный конфликт наблюдался во всем русском обществе.
События драмы происходят в переломный период. Это было время экономического и социального кризиса, который позже перетечет в реформы, развитие прогресса и появление людей нового типа. Жители Калинова уже боятся ускорения темпа жизни и того, что в Москве ездят машины, а люди слишком суетятся. В самом приволжском городке до сих пор царят жестокие нравы. Власть и деньги сосредоточены в руках людей невежественных и грубых. Наука, образованность, утонченность, стремление к идеалам – высмеиваются, энергия молодежи гасится.
Главная ценность в городке – соблюдение старых правил и традиций, основанных на безоговорочном подчинении младших старшим. Дикой постоянно третирует племянника: купцу противна мысль, что придется выплатить ему наследство. Все домашние боятся Дикого, но образованному и воспитанному Борису достается больше всех. Не лучше и Кабаниха: она контролирует каждый шаг сына Тихона и его жены, не дает им жить спокойно, постоянно глумится, прикрываясь добрыми побуждениями. Ее дочь Варвара научилась хитростью обходить маменькины правила, но на открытый конфликт не идет. Еще один человек, вызывающий ярость у людей старого склада, – любитель науки Кулигин.
Автор описывает молодое поколение, как сломленных людей, потерявших надежду на лучшую жизнь. Старшие насилием выжгли в молодежи инициативу, самостоятельность, способность принимать решения и идти против того, что не нравится. Лишь Катерина облает достаточно сильным характером, чтоб бросить вызов старому обществу. Все ее поведение нарушает правила. Она не может полюбить мужа через силу, поэтому влюбляется в другого, идет на измену, чтобы испытать хоть немного счастья, не хочет терпеть издевательства, когда о грехе становится известно. Самоубийство Катерины показывает все уродство старинных устоев и правил, но до изменений в обществе еще далеко.
