В одном из своих ранних рассказов «Старуха Изергиль» А. М. Горький поднял тему, которую позже много лет развивал в своем творчестве. Его всегда вдохновляла мысль о подвиге ради людей, ради всеобщего блага. По мнению писателя, достижение индивидуальных, эгоистичных целей – это слишком мелко для человека, это не дает ощущения полноты и значимости жизни. Зато подвиг, совершенный от чистого сердца, наполняет человеческую жизнь особым смыслом. Подвиги совершаются не ради славы или признания, а ради того, чтобы люди стали жить лучше.
Легенда о Данко как раз и повествует о таком подвиге во имя людей. Юноша взялся за серьезную и опасную миссию, когда решил помочь соплеменникам выйти из мрачного страшного леса, где они обитали. Люди его племени совсем упали духом, с трудом верили, что Данко их спасет. Но от его решимости надежда ожила, люди доверились Данко, пошли за ним. Однако здесь их подвели сомнения: не увидев выхода достаточно быстро, они снова упали духом, обозлились на Данко и даже захотели его убить. Юноше пришлось убеждать их силой своей веры. Поэтому он погасил в своем сердце ожесточение и повел их дальше, достав это самое сердце из груди и осветив им путь.
Несмотря на злобу и недоверие со стороны соплеменников Данко продолжает путь и наконец находит выход из леса. Показательно, что он не просто совершает подвиг ради людей, а делает это, осознавая все несовершенство человеческой природы. Видя в соплеменниках желание его убить, Данко вдруг понимает, как они напуганы, и чувствует жалость к ним. Именно сострадание помогает Данко завершить начатое и убедить людей в правильности его решений и действий. И неважно, что для этого приходится пожертвовать собой.
Подвиг Данко остался недооцененным, люди не поняли той великой жертвы, что принес Данко ради их спасения. Однако для Данко это не имеет значения: он спасал их только из человеколюбия, искренне и самоотверженно. В тот момент, когда его сердце стало источником света в непроглядной тьме, он уже понимал, что умрет, но все равно был готов принести эту жертву. Вершина человеческой беспечности и неблагодарности – в том, что один из соплеменников раздавил догорающее сердце ногой, отчего оно распалось на миллионы искр. Но это нисколько не умаляет подвига Данко во имя блага общества.
