Повесть Короленко «В дурном обществе» во многом строится на теме влияния родителей на взросление детей. Взаимоотношения между главным героем и его отцом определяют поведение ребенка и строят картину мира, в котором нет места любви и теплой привязанности. В итоге Вася страдает от холодности и равнодушия отца, чувствует себя ненужным. Однако мальчик видит и другой пример отцовства, когда знакомится с людьми из «дурного общества».
Знакомство с Марусей и Валеком, а потом и с их отцом, дает Васе возможность увидеть другой тип отношений. Тыбурций по факту не является отцом этих детей, он просто взял на себя ответственность за жизнь сирот. Но он дал им многое: поддержку, любовь, еду и кров. Дети очень дорожат отцом и часто говорят, что он их «любит и целует». Даже к Васе Тыбурций относится с теплом: расспрашивает мальчика о жизни, переживает за него в истории с куклой для больной Маруси. Именно Тыбурций приходит рассказать отцу Васи, почему мальчик взял куклу. Этот человек мог не приходить, но подумал о том, каково Васе находиться под подозрением в воровстве.
Вася сравнивает Тыбурция со своим отцом, и это вызывает в его душе боль, потому что от своего отца он получал только минимум – еду и крышу над головой. Но Васе было отказано в эмоциональной поддержке, в привязанности, даже в понимании того, что он ребенок, страдающий после смерти матери. Мальчик с шести лет был в ужасном одиночестве, только потом к этому добавилось еще и осуждение со стороны всех домашних. Единственной отдушиной для мальчика стала младшая сестренка Соня, которая любила брата. Вася не раз с горечью говорил своим друзьям, что отец его не любит.
Когда Тыбурций говорит Васе хорошие слова о его отце, он делает это только для того, чтобы смягчить душевную боль ребенка. Мысль, что отец является уважаемым хорошим человеком, честным судьей, который всегда постоит за правду, радует Васю, заставляет испытывать гордость. Но это все равно не может восполнить недостаток отцовской любви, которую Вася всегда хотел почувствовать. Показывая столь разных отцов, автор подчеркивает важность родительской любви в жизни ребенка. А Тыбурция он считает примером правильного отцовского отношения к детям.
