Судьба простой русской женщины всегда была значимой темой в творчестве Некрасова. В поэме «Кому на Руси жить хорошо» автор уделил много внимания изучению причин, почему так нелегка женская доля на Руси. Он живописал судьбу Матрены Корчагиной от первого лица, доверив женщине самой рассказать историю своей жизни.
Образ Матрены показан в развитии: героиня описывает свою жизнь с детских лет до 37-летнего возраста. Детство и юность Матрены были наполнены счастьем и родительской любовью. Повезло девушке и в замужестве – она вышла за любимого человека, что редко встречалось в крестьянской среде. А вот дальнейшая ее жизнь была наполнена унижениями и страданиями. В семье мужа к ней относились как к «последней рабе», но женщине приходилось это терпеть. Матрена стоически выносила все тяготы жизни, трудилась и заботилась о семье, благодаря бога за все, что он ей дал. Автор подчеркивает, что долготерпение, гордость и стойкость присущи русской женщине.
Одни из самых радостных периодов для женщины наступали тогда, когда у нее рождались дети. Труда и сложностей не становилось меньше, но счастье материнства помогало выносить их и наполнять смыслом свою жизнь. Вот почему Матрена с трепетом говорит о детях и с болью вспоминает о гибели старшего сына Демушки. Его смерть стала потрясением для женщины, ведь семья вынудила оставить младенца, чтоб пойти работать. А после ее обвинили в убийстве собственного ребенка по сговору с Савелием, который должен был присматривать за малышом. Несправедливость и жестокость судей пробуждает праведный гнев, и впервые терпеливая Матрена позволяет себе его высказать. Ее неутолимое горе показывает, что русская женщина способна все сердце отдать детям.
Некрасов восхищается Матреной и видит в ней олицетворение русской женщины. Она стойкая, терпеливая, выносливая, имеет твердый характер. И вместе с тем она мягкая, сердечная, нежная. Автор подчеркивает, что русская женщина находится в бесправном положении, и это сказывается на состоянии всего народа. Не может быть счастливым тот народ, где женщина живет в таких условиях. Некрасов верит в перемены, которые сделают женскую долю не такой горькой.
