Рассказ А. П. Чехова «Смерть чиновника» в легкой юмористической форме поднимает серьезную тему человеческих взаимоотношений и вечных ценностей, одной из которых является доброта. Герой рассказа, чиновник Червяков, сталкивается с проявлением доброты, адекватного к себе отношения со стороны вышестоящего лица. Однако он не может поверить, что такое возможно, поэтому воспринимает это как подвох, скрытую жестокость.
Иван Червяков проживает свою жизнь, фактически не замечая ее, придавая значение лишь своей служебной деятельности. Это видно из эпизода в театре, куда он пришел насладиться спектаклем. Как только он чихнул на лысину впереди сидящего господина и обнаружил, что это значительная персона, он потерял спокойствие и перестал замечать игру актеров. Теперь им овладела тревожность и одно желание – вымолить прощение. Хотя сам «пострадавший» генерал даже не придал значение такой мелочи. Он был настроен добродушно, нейтрально, по-человечески, с пониманием.
Однако чиновник не верит тому, что говорит генерал, потому что не привык к подобным реакциям, вообще к проявлениям доброты. Он может понять гнев, ярость, осуждение, выговор, наказание и любые другие проявления произвола начальства, но не спокойное доброжелательное обращение. Это говорит о том, что маленькому человеку в русском обществе всегда приходилось сталкиваться с унижением. Ему указывали его место и не считались с ним как с личностью. Поэтому очевидно, что поведение чиновника обусловлено его негативным опытом.
Однако доброта генерала оборачивается и жестокостью: не выдержав назойливых извинений, он накричал на Червякова и выгнал его вон. И в этот момент картина мира мелкого чиновника пошатнулась: на него накричали не за то, что он обрызгал человека во время чихания, а после его многократных извинений. Для маленького человека это становится потрясением, поэтому он умирает. Чехов показывает, как искажается представление о доброте и жестокости обществе, где главным является чиновничий механизм, а не человеческие отношения.
