I.
История ведется от имени рассказчика. Жизнь военных, расквартированных в провинциальном местечке ***, текла скучно и монотонно. Их однообразное существование скрашивал некий Сильвио. Ранее он служил в гусарском полку, но ушел в отставку. Он был умен, угрюм, имел сильный характер. Его крутой нрав усиливало умение метко подобрать острое словцо.
Офицеров в своем доме Сильвио встречал всегда радушно. Жил он скромно, но угощение его стала было щедрым и изобильным. В его доме нем не было решительно ничего, кроме одного богатства - собрания пистолетов. Главным его времяпровождением была стрельба. Все стены его дома были пробиты пулями. Он носил в себе некую тайну, которую ревностно оберегал. Он не поддержал ни одного разговора о дуэлях. Офицеры считали, что под завесой молчания и тайны Сильвио скрывает серьезное злодеяние.
Однажды компания играла в карты у Сильвио, который имел одну привычку. В момент игры он молча делал пометки, в которых исправлял ошибки понтеров. Молодой офицер, не знакомый с этой его привычкой, решил, что Сильвио сделал ошибку. Он принялся объяснять ему это, но Сильвио молчал. В итоге разъяренный офицер запустил в него шандал.
Присутствующие были уверены, что после подобного оскорбления неизбежна дуэль. Они знали и исход поединка - опытный стрелок, у которого есть право первого выстрела, не промахнется. К всеобщему удивлению, Сильвио не прореагировал на вызывающее поведение офицера, чем испортил собственную репутацию. Его молодые товарищи видели вершину человеческих достоинств исключительно в храбрости. Через некоторое время неловкая ситуация забылась, и в среде офицеров Сильвио восстановил свой авторитет.
Однажды рассказчик увидел Сильвио, внутри которого бушевала буря страстей. Он держал вскрытым пакет из полковой канцелярии. Содержание письма его сильно встревожило. Сильвио объявил, что вынужден вскоре уехать, и он ждет всех на прощальный обед.
Когда рассказчик пришел к нему, то все вещи были уже собраны. Оставались только одни голые простреленные стены. Хозяин был в прекрасном расположении духа. И вскоре его настроение передалось окружающим – прощание удалось на славу. Гости стали расходиться, но Сильвио попросил рассказчика остаться. После ухода офицеров Сильвио поведал ему свою историю.
Он рассказал и о том, почему не стрелялся с офицером, обидевшим его. Он мог бы с легкостью его убить его. Не стрелялся он не из сострадания.
Сильвио не имел права рисковать. Дело в том, что несколько лет назад ему нанесли сильнейшее оскорбление. Он получил пощечину, а его обидчик счастливо живет и здравствует. В те времена Сильвио еще находился на военной службе. Наделенный ярким, эмоциональным характером, он был во всем первым, чем с упоением наслаждался. Так длилось до того момента, пока в полк не прибыл один офицер, богатой потомок знатной фамилии. Фортуна была к нему благосклонной, офицер имел репутацию счастливчика.
Офицер был расположен к Сильвио и желал подружиться. Почувствовав неприятие, он прекратил свои попытки, не сожалея об этом. Сильвио показалось, что офицер отобрал у него первенство. Это обстоятельство вызывало у завистника бурю негодования и гнева. Будучи на балу, Сильвио на ухо шепнул офицеру грубые слова. Разозлившись, тот отпустил пощечину.
На поединок он пришел, держа фуражку с черешнями. Стрелял первым, но промахнулся. И, уминая черешни, спокойно ожидал выстрела. Сильвио возмутило его безразличие. Он сказал, что не желает стать помехой человеку, который завтракает. Соперник сказал, что дуэль ему не помеха, «а впрочем, как вам угодно: выстрел ваш остается за вами». После этого Сильвио покинул военную службу. Все эти годы он вынашивал лишь план мщения. И время пришло. В письме сообщалось, что граф собирается жениться. Сильвио собирается отомстить обидчику. Перед свадьбой графу не будет безразлична его судьба.
II.
Спустя некоторое время рассказчик переселился в глухую деревушку Н** уезда, где было скучно и одиноко. Он узнает, что приезжают его соседи - граф и графиня Б***. Наведавшись к ним, рассказчик встретил в их лице приятных и гостеприимных молодых людей. Его взгляд приковала картина, простреленная в одном и том же месте дважды. Она напомнила ему о меткости Сильвио, и рассказчик выразил вслух свои мысли. То, что рассказчик знает этого человека, сильно взволновало хозяев. Граф оказался именно тем офицером, которому Сильвио не мог простить обиды. Простреленная картина оказалась символом их развязки.
Граф рассказал, как все происходило. Сильвио приехал к графу, сказав, что собирается завершить поединок. Вынув свой пистолет, он не торопился. Затем Сильвио сказал, что, по его ощущению, происходит убийство, а не дуэль. Он дал право стрелять своему противнику еще раз. Выстрелив, граф промахнулся, картину. Пришло время стрелять Сильвио.
В этот момент в комнату вбежала жена. Она бросилась на шею своему любимому, а затем в ноги к Сильвио. Граф был взбешен поведением жены, заставляя ей встать. Своего противника он попросил стрелять поскорее. Сильвио дал ответ, что полностью «доволен: я видел твое смятение, твою робость; я заставил тебя выстрелить по мне». Уходя он выстрелил в картину, практически не целясь, в то же самое место, куда попала пуля графа.
