В начале повести Гоголь дает подробное описание Невского проспекта. И старый, и молодой житель Петербурга с восхищением относится к этому месту, где царит атмосфера гуляния, праздника. Автор описывает его обитателей в различное время суток. Гоголь рассказывает, какие здесь можно увидеть усы, бакенбарды, но, например, черные можно носить не всем, а только иностранной коллегии. Другим же служащим положено иметь только рыжие усы, к их великому недовольству.
Пестрит Невский проспект самыми необыкновенными нарядами, тканями. С двух до трех часов здесь наиболее активное время, и можно увидеть выставку самых различных фасонов. Когда спускаются сумерки, то на проспекте появляется множество молодых людей. В их поведении, в неровных быстрых шагах начинает ощущаться хоть какая-то цель.
Двое молодых людей, один из которых поручик Пирогов, присмотрели на проспекте двух молоденьких девушек. Пирогову понравилась блондинка, а его знакомому – брюнетка. Оба приятеля разошлись, один пошел за брюнеткой, а другой – вслед за блондинкой.
Молодой человек, который направился за брюнеткой, был художником и имел фамилию – Пискарев. Робкий и застенчивый, на первый взгляд, внутри себя он ощущал бурю эмоций и страстей. Его чувства были настолько сильны, что в одно мгновение могли вспыхнуть ярким пламенем.
Пискареву вдруг показалось, что девушка улыбнулась ему. Он видел перед собой не просто хорошенькую брюнетку, а божество, сошедшее с прекрасной картины. Они оба очутились на лестнице, где незнакомка показала знаком следовать за собой. Пискарев был, как во сне, он не верил своему счастью. Вслед за девушкой он зашел в странное, неухоженное помещение. Тут он понял, что попал в отвратительный развратный приют. У него в голове не укладывалось, что эта, совсем юная, 17-летняя черноволосая богиня – девушка, продающая свою любовь.
Она стояла перед ним прежняя – такая же молодая и прекрасная. Пискарев опрометью бросился вон из дома. Придя к себе, он, задумавшись, сел перед свечой. Его стало клонить в сон. Вдруг в комнату постучали. К Пискареву вошел лакей, одетый в дорогую ливрею. Он сказал, что молодого человека ждет барышня, к которой он заходил несколько часов назад.
Пискарев последовал за лакеем в карету, и они подъехал к большому дому. Художник заходит в богатые апартаменты, где уже собралась толпа знатных господ. Его прекрасная дама подошла к нему. Она рассказала Пискареву, что совсем не принадлежит к тому презренному обществу, в котором он видел ее. Девушка хотела сообщить молодому человеку еще что-то важное, какую-то тайну, но ее отвлекли.
Пискарев вдруг проснулся и понял, что чудесные события ему только грезились. После этого он стал ждать сна, чтобы, погрузившись в дрему, встречаться со своей прекрасной дамой. Реальная жизнь для него потеряла всякий смысл. Художник начал принимать опиум. Однажды, ему приснился замечательный сон – прекрасная незнакомка стала его женой. И они весело проводят время в мастерской.
Пискарев решил предложить даме руку и сердце, и дать шанс этой заблудшей душе вернуться к жизни. Он пришел к ней, рассказал о своих планах, но услышал очень жесткий ответ и насмешки со стороны окружения девушки. Прекрасная незнакомка была крайне удивлена его предложению, и ей оно было совершенно неинтересно. Когда молодой человек расписывал их семейную жизнь, она прервала его, что не собирается работать – ведь она не прачка и не швея.
Пискарев запер свою комнату и больше не объявлялся. Его обнаружили с перерезанным горлом лишь тогда, когда выломали дверь. Так молодой художник стал жертвой своей безудержной страсти, своей тоски по высокому идеалу.
Теперь последуем за Пироговым, который отправился вслед за блондинкой. Он вышел на Мещанскую улицу, где размещались лавки мелких немцев-ремесленников. Пирогов зашел в ту же дверь, за которой скрылась незнакомка. Он увидел жилище мастерового и двух выпивших мужчин – жестянщика Шиллера и сапожника Гофмана. Пирогов застал их за очень странным делом – один другому пытался отчекрыжить нос. Нос не был нужен своему хозяину Шиллеру только потому, что подорожал нюхательный табак. Пирогов попытался остановить двух пьяниц, но Шиллер выгнал молодого человека вон.
Пирогов появился в мастерской и на следующий день. Он увидел блондинку, и сказал ей, что пришел к ее мужу заказать шпоры. Мужем девушки оказался Шиллер. Немец, решив отделаться от гостя, назвал сильно завышенную цену, но поручик согласился отдать заказ немцу по названной цене. Немец колебался, но жадность одержала вверх.
Так Пирогов стал наведываться к Шиллеру, якобы, интересуясь, готовы ли шпоры. Его же основной целью было ухаживание за миловидной немкой. После того, как Шиллер сделал шпоры, поручик нашел следующий повод – оправа для кинжала. Пирогов уже предвкушал свои отношения с блондинкой и хвастался этим в кругу своих друзей.
Однажды поручик явился к девушке, когда ее мужа не было дома. Он уже принялся целовать немке ножку, но в этот момент в комнату ввалил муж с двумя своими друзьями. Компания была навеселе, и с удовольствием отколотила русского поручика. В начале Пирогов кипел негодованием, хотел немедленно явиться к генералу с жалобой на обидчиков. Но было воскресенье, и поручик решил не беспокоить высокопоставленное лицо. Он заглянул в кондитерскую и вышел оттуда более миролюбивым и вполне успокоенным. Вечером того же дня он полностью пришел в себя, потому как отличился, прекрасно танцуя мазурку.
В заключении повести Гоголь вновь возвращается к характеристике Невского проспекта. Отношение автора к самому сердцу Петербурга становится более резким и негативным. Он призывает не верить Невскому проспекту, говорит, что там сплошной обман. Его освещение создано лишь для того, чтобы показать сущность этого порочного места, вскрыть его настоящее лицо.
