Посвящение
Пушкин посвящает свое произведение Н. Н. Раевскому – своему сердечному другу. Поэт благодарен ему за поддержку в момент душевных переживаний по поводу неразделенной любви. Он пишет в адрес друга искренние и теплые слова.
Часть I
В горном ауле сидят черкесы на порогах своих домов, они вспоминают былое. Вдруг видят, как всадник тащит на аркане русского пленника, и криком созывает аул поглядеть на «добычу».
Молодой русский неподвижен, он выглядит, как мертвец. В полдень засияло солнце, и пленник очнулся. Он обводит взглядом окрестности и видит цепи неприступных гор. Ощущает, что ноги закованы в кандалы. Он понимает, что попал в рабство, но рядом надзора нет.
Пленник видит дорогу, которая сквозь равнины, ведет в Россию. Он вспоминает свои юные годы, свою любовь. В голове пронеслись картины бурной молодости, в водовороте которой погубил он радость, надежду, желания, мечты. Он разочарован жизнью, своим окружением. Предательство, измена оставили в его душе неизгладимый след. Светская жизнь обременяла его. Чувствуя себя внутренне холодным и несвободным, он отправляется на Кавказ. Поиски призрачной свободы закончились пленом и кандалами. Его положение лишь усугубилось, он желает только смерти.
Вечерело, в домах зажглись огни. Вдруг русский видит перед собой молодую черкешенку, с сочувствием глядящую на него. Она подносит кумыс к его губам. Он не понимает ее слов, но знает их смысл - девушка говорит: «Живи!» Участие и забота вселяют в пленника силу – он действительно оживает. Она долго сидит возле него с глазами, полными слез.
После этой встречи черкешенка стала наведываться к русскому, который в оковах пасет стадо в горах. Она приносит еду, вино, поет ему песни. Девушка нежно смотрит на молодого человека. Впервые в жизни она влюблена и счастлива рядом с мужчиной. В душе главного героя нет ответного чувства, еще болит былая рана неразделенной любви.
Постепенно русский привыкает к унылой жизни. Он любуется красотой гор. В момент непогоды ему нравится смотреть на бурную непокорную стихию. Он наблюдает за жизнью в ауле, за нравами и обычаями горцев, поражаясь их силе, внутренней красоте, простоте, гостеприимству. Он видит кровавые забавы молодых джигитов, рожденных сердцем для войны. Вспоминает он и удаль русских казаков.
Его привлекает картина мирного ужина в кругу семьи, когда черкес подает угощение запоздалому путнику. Но лицо главного героя остается безучастным, бесстрастным. Он не показывал своих чувств, и лишь думает о скорой кончине. Черкесов удивляет его беспечное безразличие, они и гордятся своим пленным и щадят его молодую жизнь.
Часть II
Черкешенка переполнена любовью к русскому. Она любит всем сердцем. Никого еще она не любила, ни с кем из мужчин не была близка. Она жаждет взаимности. Ее тревожит решение отца о скорой свадьбе с нелюбимым парнем из другого аула. Девушка считает, что сможет отговорить родных от подобного решения. Если же - нет, то она примет смерть.
Герой не чувствует в себе отклика, он холоден к черкешенке, к ее страстным речам. В его сердце свинцовой тяжестью лежит тоска неудавшейся любви. Он обращается к девушке с речами по поводу своего бесчувствия и просит забыть его. Он сожалеет, что не встретил ее на заре своей юности, когда в нем еще были сильны чувства, когда он еще умел любить. Сейчас же в его душе живет облик другой женщины, и этот призрак бесконечно следует за ним.
Он просит черкешенку оставить его. Лучше ему быть одному в тяжелых оковах, чем безразличным рядом с любящей девушкой. Черкешенка плачет, она сетует на свою судьбу, что так безрассудно отдалась своему чувству. Девушка укоряет русского, что он не воспользовался ее порывом, ее неопытностью. Она бы боготворила его, утешала, оберегала его покой. Пленник рассказывает о своей безответной любви, о том, что его удел – забытому всеми, умереть на чужбине.
С тех пор русский остался один. Он уныло бродит и мечтает о казаках, которые вдруг нагрянут на аул и освободят его. Русских хочет бежать, но на ногах кандалы, а река слишком глубокая.
Однажды вечером он вновь видит перед собою черкешенку. В руках она держит пилу и кинжал. Девушка преисполнена решимости и отваги. Она освобождает русского от оков, вручает кинжал, уверяя, что он не встретит черкесов ночью. Герой испытывает сильный душевный подъем, зовет бежать черкешенку с собою. Девушка отказывается, говоря, что у него на родине есть та, которую он любит.
Главный герой переплывает реку. Он слышит плеск воды, и звук, похожий на крик. Выйдя на берег, он не видит черкешенки. Он понимает, что, переполненная отчаянием, она лишила себя жизни, бросившись в воду. Русский отправился на свою родину, туда, где «сверкали русские штыки».
Эпилог
Здесь Пушкин восхваляет подвиг русских военных, участвующих в завоевании Кавказа. Поэта радует и то, что «смолкнул ярый крик войны».
