Двое шахтеров жарким летним днем пошли проверять траву на дальних покосах – не пора ли косить. Один моложе, другой старше, но оба уже подорвали здоровье на работе в шахте, при добыче малахита. В лесу работники сомлели от жары и свежего воздуха, легли отдохнуть и заснули.
Парень помоложе, Степан, резко проснулся, увидел, что спиной к нему на камнях сидела девушка с длинной черной косой. Она вела себя беспокойно – наклонялась, жестикулировала, что-то искала под ногами, разговаривала на непонятном языке, шутила, смеялась. Парень опешил: она была похожа на Хозяйку Медной горы, о которой рассказывали старожилы. Девушка заметила, что парень ее разглядывает, подозвала к себе. Степан смутился.
Подходя к ней, заметил под ногами разноцветных ящериц, которые по сигналу девушки обратились в цветную руду.
Девица наказала Степану передать начальнику, чтобы он уходил с Красногорского рудника, иначе ему хуже будет. И попросила ничего не сообщать своему другу. Пообещала выйти за Степу замуж, если он все сделает, как надо, обернулась ящеркой и юркнула между камней.
Степану страшно было говорить такое приказчику, но он решился. За такую наглость его наказали – избили, посадили на цепь в самой плохой шахте и велели добыть двойную норму малахита. Стал Степа работать – а сырость пропала, малахит так и пошел в руки. Пришла сама Хозяйка, похвалила парня, велела ящеркам снять цепь с ноги Степана и выполнить за него работу. Девица повела Степу по своим владениям, чтоб показать приданое. Шахта расступилась, кругом оказались роскошные залы и комнаты, много руды. Под Красногоркой как раз находилась ее спальня.
Хозяйка спросила, готов ли Степа после такого жениться, но тот вспомнил обещание свей невесте и отказался.
Обрадовалась Хозяйка, еще больше похвалила Степу, подарила ему шкатулку с украшениями для невесты, а после накормила. Перед уходом девушка плакала, и ее слезы обратились в маленькие камушки. Их она отдала Степе, обещая, что они помогут разбогатеть. После отвела его обратно, шкатулку уменьшила, чтоб тот мог ее спрятать, а оковы прицепились обратно на ногу. Хозяйка пообещала устроить парню безбедную жизнь, только просила не вспоминать ее.
Ящерки добыли самый лучший малахит, на него позарился начальник. Степу перевели на другое место, а сюда поставили племянника приказчика. Но опять у Степы был отборный малахит, а у племянника – пустая руда. Решили, что парень связался с нечистой силой, поэтому ему везет.
Шахтеры ушли с Красногорского рудника: перестали попадаться хорошие породы. Степе велели добыть малахит весом в сто пудов (около 1600 кг), за что обещали его освободить от крепостного гнета. Парень нашел такой камень, но его обманули, не дали воли. Приехал важный человек из столицы, оценил малахитовую глыбу и стал требовать, чтобы Степа ему добыл такие массивы малахита, чтобы сделать из них колонны. Опять пообещали свободу, но Степа не поверил, велел сразу дать ему и невесте вольную.
Когда парень добыл материал на колонны, его сразу перевезли в крупный храм в столицу. Степан наконец стал свободным. А рудник пришлось закрыть, потому что он обеднел, закончились запасы ископаемых, а вода затопила шахты.
Степан женился, выстроил дом, родили с женой детей. Но постепенно силы уходили, он начал сильно болеть. Временами ходил на охоту, но ничего не приносит домой. Во время охоты он постоянно посещал то место, где когда-то встретилась ему Хозяйка медной горы. Он словно искал встреч с ней.
Однажды осенью он сильно задержался на охоте, Степу потеряли, пошли искать. Он лежал на том же месте, где спал когда-то, только мертвый. Над ним люди увидели необычную яркую ящерицу, из глаз которой капали слезы. Испугавшись людей, она убежала. Дома разжали крепко сжатый кулак Степана, а у него в руке оказались необычные камушки, похожие на изумруд. При попытке взять их они тут же рассыпались в пыль. Решили, что Хозяйка Медной горы оставила ему на прощание свои слезы.
Мораль истории: встреча с этой девицей никому не сулит счастья.
