Два соседа, Берестов и Муромский, живут в деревне, в отдаленной русской губернии. Они испытывают сильную неприязнь друг к другу, поскольку несхожи характерами.
Иван Петрович Берестов, бывший военный, он - вдовец. Выйдя в отставку, Берестов навсегда поселился в деревне. Хозяйственный и практичный, Иван Петрович выстроил дом, сумел наладить свое дело. Он создал суконную фабрику и считал себя умнейшим человеком. Несмотря на некоторое высокомерие Берестова, соседи любили его.
Не находил он общий язык лишь с самым ближайшим соседом, с Григорием Александровичем Муромским. Этот барин промотал большую часть своего имения. Обустраивая обстановку на английский манер, Муромский продолжал сорить деньгами, воплощая в жизнь свои бессмысленные идеи. Он вкладывал деньги в сложные проекты, предпочитая нововведения и нестандартный подход.
Действия Муромского раздражали практичного Берестова, который ненавидел новые веяния, высмеивал подражание англичанам. Нередко Берестов критически и насмешливо выражался в адрес Муромского, о чем соседи не забывали оповестить Григория Александровича. Оскорбленный англоман называл Берестова в ответ медведем и провинциалом.
Таковы были отношения соседей на тот момент, когда сын Берестова Алексей окончил университет, приехав к отцу в деревню. Сын мечтал о карьере военного, но Иван Петрович был категорически против. Алексей не представлял себя в другой профессии и решил пока просто пожить у отца. Настаивая на своем выборе стать военным, молодой барин отпустил усы.
Алексей выглядел статным, красивым. Он прекрасно чувствовал себя в седле, будто создан для военного мундира. На охоте молодой барин приходил всегда первым. Его стройный стан невозможно было бы представить склонившимся над канцелярским столом. Местные барышни заглядывались на него, но пока безрезультатно. Причину его холодности объяснили тем, что Алексей влюблен в некую Акулину, послание к которой видели в перечне его отправленных писем.
Появление Алексея заинтриговала деревенских барышень, выросших среди яблонь и на книжных романах. В их однообразную жизнь ворвался красавец, рассуждавший об утраченных радостях, носивший необычное черное кольцо. Девушки были от него без ума.
Более всего им заинтересовалась дочь Муромского, Лиза. Их отцы не общались, и с Алексеем она не имела возможности встретиться. Девушка была хороша собой – миловидна, с большими черными глазами. Она росла резвым, шаловливым ребенком. Проказы единственной дочери приводили в восторг ее отца, но раздражали гувернантку, мадам Жаксон, воспитанную в чопорных английских традициях.
У Лизы была служанка Настя, которая во многом понимала и поддерживала свою госпожу. Именно Насте барышня доверяла свои планы и мечты. Однажды служанка была приглашена к слугам Берестова на именины. Когда Настя вернулась домой, то Лиза получила максимум лестной информации об Алексее. Оказывается, молодой барин очень хорош собой, необуздан, порывист. Он гонялся за крестьянскими девушками, играя с ними в горелки.
У Лизы появилось большое желание познакомиться с Алексеем. В голове у нее родилась любопытная идея. Девушка переоденется в крестьянскую одежду и пойдет гулять в рощу, неподалеку от поместья Берестова. Настя поддержала выдумку барышни.
Рано утром Лиза нарядилась крестьянкой и пошла в рощу, где обычно охотился Алексей. Ее испугал лай собаки, и девушка вскрикнула. Собака принадлежала Алексею, выехавшему на охоту. Он принялся успокаивать девушку, и молодые люди познакомились. Лиза выдала себя за крестьянку Акулину, дочь кузнеца Василия. Молодого барина очаровала девушка, ее красота. Привыкший к легкому обращению с крестьянками, он хотел обнять ее, но девушка не позволила. Он решил непременно ее отыскать, наведаться к кузнецу, но девушка отговорила его, обещав прийти на это же место в этот же час.
После встречи Лиза чувствовала себя рассеянной, она не знала, что делать дальше. Шалунья понимала, что, если не придет на свидание, Алексей отыщет настоящую дочь кузнеца - рябую девку Акулину. И решила на следующий день снова прийти. Алексей же был восхищен своей новой знакомой, весь день думал о ней.
На втором свидании Лиза сказала молодому Берестову, что видятся они в последний раз, просила не разыскивать ее. Барин пообещал девушке исполнить ее просьбу, но просил встречаться хотя бы изредка. После расставания Алексей не мог понять, как всего две встречи с крестьянской девушкой смогли оставить в его душе такой глубокий след. Он решил сдержать слово. Несмотря на свой «таинственный имидж» он имел пылкое и чистое сердце, способное любить.
В скором времени два соседа, Берестов и Муромский, встретились при щекотливых обстоятельствах. Берестов выехал на охоту, и его егеря напугали зайца. Лошадь Муромского, при виде зайца, сбросила седока. Учтивость обязывала Берестова помочь соседу, что он и сделал. В ответ Муромский пригласил его в гости вместе с сыном.
Узнав о визите, вначале Лиза решила к гостям не выходить, но потом придумала уловку. Она лишь предупредила Муромского, чтобы он снисходительно отнесся к ее чудачествам. Когда гости приехали, барышня вышла, загримировав себя фальшивыми локонами и белилами. Алексей не увидел в ней ни одной знакомой черты.
На следующее утро девушка вновь переоделась в крестьянку, у нее была назначена встреча с Алексеем. Он поделился впечатлениями о молодой барышне Муромцевой, сказав, что она - «урод уродом». Парень и девушка выбрали дуб, в дупле которого решили оставлять письма друг другу.
Давняя распря Берестова и Муровского неожиданно переросла в теплую дружбу. Соседи так прониклись расположением друг к другу, что решили обвенчать Лизу и Алексея. Молодой Берестов даже слышать не хотел об этом браке. Его отец жестко поставил вопрос – или Алексей женится, или будет лишен наследства. Молодой Берестов сделал свой выбор. Он написал Акулине записку, где предлагал ей выйти за него замуж. Алексей честно предупреждал девушку, что жить им придется бедно.
После этого он решил объясниться с Муромскими, и поехал к ним. Зайдя без приглашения в дом, он онемел. Перед ним стояла Лиза-Акулина. Она читала письмо Алексея, где он предлагал выйти за него замуж. Молодой барин подскочил к ней, на радостях схватил ее руки, и принялся целовать их. Муромский, вошедший в этот момент, воскликнул: «Ага, да у вас, кажется, дело совсем уже слажено». Далее автор просит избавить его от ненужных подробностей счастливой развязки.
