В драме «Гроза» Островский сумел описать неприглядные нравы российского общества, которые привели молодое поколение к неспособности действовать, решать свою судьбу и создавать будущее. Автор показывает, что эти нравы и традиции, в конце концов, приводят к физической или социальной гибели молодежи. Если Катерина Кабанова кончает жизнь самоубийством, то Тихон, Борис, Варвара формально продолжают жить, но их дух мертв. Что же происходит в вымышленном городке Калинове?
Обитатели маленького волжского городка живут по старинке: слушаются старших, ходят в церковь, следят за моралью. Но только напоказ. Купчиха Кабанова любит помогать бедным, чтоб слыть добродетельной дамой. А дома она становится деспотичной и беспощадно третирует всех вокруг. Особенно достается робкому Тихону и его жене Катерине, ведь они не могут ответить тем же. С дочерью Варварой Кабанова не может обращаться так же, потому что девица она бойкая, под стать матери. А вот купец Савел Дикой даже не старается сохранять лицо перед окружающими. У него есть деньги и власть, следовательно – можно творить все, что хочется. Купца боятся все в городе, а деньги и безнаказанность делают из него чудовище.
Изобретатель Кулигин рассказывает племяннику Дикого, Борису, о том, что творится в городе за закрытыми дверями домов. Увы, насилие, невежество, грубость, подавление молодых – это общая линия поведения поколения. Сознание обитателей городка глубоко религиозно, но даже в бога они верят искаженно: грешат и хотят избежать наказания за грехи видимостью веры. Эти люди противостоят всему новому и прогрессивному, отвергают науку и просвещенность, боятся техники и нового темпа времени. Всего, что выходит за пределы их ограниченного ума, они боятся. Поэтому инициатива и самостоятельность молодых жестоко подавляется.
В Калинове живет и молодежь, дающая надежду на лучшую жизнь. Но Катерина погибает, Борис уезжает в Сибирь, Варвара сбегает из дома от гнета матери. Очень символично, что вся молодежь покидает Калинов, это подчеркивает непригодность такого места для нового общества. Один Кулигин со своими грустными осознаниями остается в Калинове, но его жизнь кажется незавидной: ему нужно либо подстроиться, либо покинуть город.
